El nombre California, o algo similar, ya existía antes del descubrimiento de América o primera exploración de los europeos por esas tierras. La primera vez que aparece escrito tal nombre fue en la Canción de Roldán o Chanson de Roland o Hruodland, novela épica con escenario en la Bretaña francesa del siglo VIII que se refiere a la derrota sufrida por la retaguardia del ejército del Emperador Carlomagno a manos de los moros en el desfiladero de Roncesvalles.
En una parte del poema o gesta se escribe la palabra Califerne, sin otorgarle importancia.
Morz est mis nies ki tant soleis cunquere
Encuentre mei revelerunt li Saisne,
Et Hungré et Bugre et tante gent averse,
Romain, Puillain et tuit cil de Palerne,
E cil d'Affrike e cil de Califerne''. (Verso CCIX de La Chanson de Roland.)
En la novela de caballería Las sergas de Esplandián, publicada en 1510 en Sevilla, España, se cita por vez primera el nombre tal y como lo conocemos en la actualidad.
... "Sabed que a la diestra mano de las Indias existe una isla llamada California muy cerca de un costado del Paraíso Terrenal; y estaba poblada por mujeres negras, sin que existiera allí un hombre, pues vivían a la manera de las amazonas. Eran de bellos y robustos cuerpos, fogoso valor y gran fuerza. Su isla era la más fuerte de todo el mundo, con sus escarpados farallones y sus pétreas costas. Sus armas eran todas de oro y del mismo metal eran los arneses de las bestias salvajes que ellas acostumbraban domar para montarlas, porque en toda la isla no había otro metal que el oro".
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